L'aventure de L'Imagier ou l'art comme plaisir à transmettre

Le début des années 1970 au Québec : une époque où fleurissent les communes. Dans l'Outaouais, Pierre et Yvette Debain ont un rêve : ils veulent tout mettre en œuvre afin que naisse un lieu propice aux artistes et artisans de la région et souhaitent familiariser la population avec l'art contemporain.Avec des amis, Lise Godmer, Vladislav Ehlers et Caroline Sadowfska, ils créent une commune réunissant des artistes dans une maison patrimoniale de la rue Front, à Aylmer. On y organise quelques ateliers d'art vivant. C'est le tout début de l'aventure de L'Imagier. Mais ce qui deviendra plus tard le Centre d'exposition l'Imagier n'est encore qu'une simple grange qui jouxte la maison.

Au cours de l'hiver 1971, le toit de la grange ne peut résister au poids de la neige et s'écroule. Un désastre, peut-être. Mais le rêve peut enfin devenir réalité. On décide de réutiliser le bois de la grange afin de construire l'actuelle maison qui abrite la galerie. Pierre Debain en conçoit les plans. Patiemment, pendant trois ans et aidés de bénévoles, Pierre Debain, Marc Debain et Vladislav Ehlers utilisent tout leur temps libre pour l'édifier. Ils écument les stocks des récupérateurs afin de se procurer portes, fenêtres, planchers, escaliers, meubles. La galerie sera une œuvre en soi, enracinée, faite de morceaux d'histoire sauvés de l'oubli et du pic des démolisseurs.

1975. La galerie L'Imagier est née. Non seulement deviendra-t-elle un phare de l'art contemporain en Outaouais, mais aussi un havre et un lieu d'échanges pour les artistes de la région. Des ateliers d'art vivant y sont créés. Les premières expositions accueillent des œuvres de Marc Debain, Lise Godmer, Vladislav Ehlers, Claude Benoît, Suzanne Joubert, Guy Laliberté, Vincent Théberge. Solo, de groupe ou thématique, chaque exposition se veut le reflet de l'expression artistique contemporaine régionale. Grâce à sa formation en histoire de l'art, Yvette Debain fait de l'animation auprès des enfants un outil essentiel pour transmettre le plaisir de découvrir des œuvres. Attirés par les commentaires des enfants, les adultes aussi visitent l'Imagier. La galerie accueille des expositions itinérantes mises sur pied par le Musée d'art contemporain ou encore le Musée des beaux-arts de Montréal. Ainsi des œuvres de Paul-Émile Borduas, Marcel Barbeau, Alfred Pellan, Jean-Paul Riopelle et Jean Dallaire font escale à L'Imagier.

En 1981, L'Imagier invite un groupe d'artistes à participer à une exposition fêtant le solstice d'été. Une tradition est née. Cette exposition thématique, qui se renouvellera tous les ans, deviendra une véritable célébration des arts visuels et des arts de la scène. Les visiteurs peuvent admirer les créations de plusieurs artistes et assister gratuitement aux représentations qu'offrent des musiciens dans la galerie ou à l'extérieur.

L'année 1985 marque un tournant : lors du Sommet économique, le Conseil régional de la culture de l'Outaouais recommande l'accréditation de la galerie à titre de centre d'exposition. La galerie fera partie du réseau des centres d'exposition du Québec. Pendant des années, la galerie n'a pu bénéficier d'un appui financier. Cette accréditation change la donne et ouvre la porte aux subventions du gouvernement québécois. La galerie a le vent dans les voiles.

En 1987, une entente avec la Ville d'Aylmer - aujourd'hui Gatineau - donne l'occasion de transformer le terrain qui borde L'Imagier en parc destiné aux spectacles. Ce sera le Parc de l'Imaginaire, véritable prolongement de la galerie, sorte de musée en plein air avec ses bancs-sculptures et sa fontaine japonaise. Un kiosque accueille musiciens, danseurs et comédiens qui s'y produisent durant l'été. Depuis 1987, grâce à l'appui de la Ville de Gatineau et de divers commanditaires, environ 360 spectacles s'y sont succédés. Le jazz, les musiques du monde et les spectacles destinés aux jeunes ont attiré plus de 100 000 personnes provenant de l'Outaouais et d'autres régions du Québec.

Yvette Debain a toujours à cœur de sensibiliser les enfants aux arts visuels. En collaboration avec différentes écoles primaires et secondaires, elle crée des ateliers permettant aux jeunes de se familiariser avec le dessin, la peinture, la sculpture, la photographie, la gravure. Entre 1997 et 2004, plus de 9 000 enfants ont participé à ces divers ateliers. Sans tambour ni trompette, une relève se forme tranquillement. Une relève qui cultivera sa curiosité face à l'art contemporain.

Depuis 1985, le Centre d'exposition l'Imagier ne cesse d'explorer. À l'ère de la mondialisation, il favorise les expositions itinérantes nationales et internationales et le rapprochement des communautés culturelles. C'est ainsi que des œuvres d'artistes canadiens ont été exposées en Allemagne, en Bulgarie, en Bolivie, à Cuba, aux États-Unis, en France, au Mexique et en Nouvelle-Zélande. Au cours de son existence, L'Imagier a fait découvrir aux visiteurs des centaines d'expositions mettant à l'avant-scène des artistes professionnels de l'Outaouais et d'ailleurs.

La qualité de l'œuvre éducative accomplie par L'Imagier a été soulignée à plusieurs reprises. Ainsi sa directrice, Yvette Debain, a reçu, en 2001, le Prix hommage de la Ville de Hull lors du gala des Culturiades ainsi que le Prix Reconnaissance de la Ville d'Aylmer. En 2005, la Ville de Gatineau lui a décerné l'Ordre de Gatineau. L'Imagier continuera sur cette lancée. Les projets ne manquent pas. Le Centre d'exposition et le Parc de l'Imaginaire vibreront encore longtemps au rythme des artistes de la région et d'ailleurs.